De term illustratief is breed, maar in de tattoowereld verwijst het naar een stijl die de nadruk legt op de artistieke expressie van de tattoo artist. In tegenstelling tot fotorealisme waarbij een tattoo een foto exact moet nabootsen, behoudt een illustratieve tattoo het gevoel van een handgetekende illustratie.
Hierbij gebruikt de tattoo artiest zijn of haar eigen creativiteit om een object, dier of persoon te interpreteren, in plaats van de werkelijkheid letterlijk te kopiëren.
Deze stijl is populair bij tattoo artiesten als het publiek door duurzaamheid. Dankzij de stevige zwarte outlines die de basis vormen van het ontwerp, blijven illustratieve tattoos over de jaren heen extreem goed leesbaar. Waar stijlen zonder lijnen (zoals puur realisme of watercolor) na verloop van tijd kunnen gaan vloeien, behoudt een illustratieve tattoo zijn vorm.
Daarnaast is het de ultieme manier om een uniek en persoonlijk design te krijgen. Omdat de stijl leunt op het handgebruik van de artiest, is geen enkele illustratieve tattoo hetzelfde.